鎢的拉丁文意思是“狼嘴里的白沫”，鎢怎么會同食肉動物聯系在一起呢？原來，在很早以前，人們用礦石煉錫時發現，每當礦石中含有一種褐色的重石時，錫產量就會急劇下降。原來這種重石就像狼吞食羊一樣的會吞食錫。因此，鎢就被叫做“狼嘴里的白沫”。
鎢在地殼中約占十萬分之一。自然界中有黑色鎢錳鐵礦（又叫黑鎢礦）和黃灰色的鎢酸鈣礦（又叫白鎢礦），我國鎢礦儲量占世界第一位。我國的南嶺，是世界上鎢礦最豐富的地帶，特別是江西南部，被稱為“金屬鄉”。江西大余和湖南柿竹園有世界最大的鎢礦。
早在18世紀，人類就發現了鎢，但是直到1850年才由維勒制得純凈的金屬鎢。不過從此它得到了廣泛的應用。它除用于燈絲外，還用做高性能切削工具。
1864年，英國人馬謝特第一次在鋼中添加5%的鎢，煉成一種能保持高硬度不變的合金鋼。用這種鋼來做刀具，可使金屬的切削速度從原來每分鐘5米，增加到每分鐘7.5米。由于不斷研制出含鎢量不同的高速鋼，使切削速度逐步提高。經過40多年，鎢鋼刀把金屬切削速度增加到每分鐘35米，使切削能力提高了6倍。
1907年，一種以鎢、鉻和鈷為基礎的合金——“斯特利”硬質合金的研制成功，更為達到更高的切削速度創造了條件。
硬質合金是目前世界上強度最高的合金。現在廣泛使用的硬質合金主要有兩大類：第一類是以鈷做粘結劑的碳化鎢基合金；第二類是以工具鋼做粘結劑的碳化鈦基合金。
用硬質合金來做刀具，它的硬度即使在1000度的高溫下也不會降低。因此，可以進行高速切削加工，切削速度每分鐘達到2000米以上，比普通碳素鋼刀具高出100 多倍，比鎢鋼刀具也高15倍。用它制成的模具，可以沖壓300多萬次，比普通合金鋼模具耐用60倍。